Tradizionalmente, le macchine da stampa erano utilizzate in un unico colore (nero) per produrre testo in bianco e nero di base, ma la stampa di fotografie e opere d'arte risultatavano essere molto più difficili perché era davvero necessario stamparle con molti colori o molte sfumature di grigio. Questo problema è stato risolto quandoè stato introdotto il metodo dei mezzitoni. Sono fatti di minuscoli punti neri e bianchi di diverse dimensioni per dare l'impressione che siano fatti da molte diverse sfumature di grigio. In altre parole, è un modo di realizzare un'immagine convincente in scala di grigi usando solo inchiostro nero, e serve a ingannare gli occhi attraverso un'illusione ottica.
Per stampare a colori, è necessario utilizzare almeno quattro colori diversi: tre colori di inchiostro primari e nero. Più persone sanno che puoi produrre luce di qualsiasi colore aggiungendo diverse quantità di luce rossa, verde e blu; un computer o uno schermo LCD funziona in questa maniera. . In teoria, puoi produrre il nero con quantità uguali di ciano, magenta e giallo, ma in pratica hai bisogno di un nero profondo e convincente.
A volte i progettisti aggirano il costo della stampa a colori. Si può stampare inchiostro nero su carta rossa o inchiostro rosso su carta gialla. Questo ha un effetto colorato ma mantiene bassi i costi. Un'altra opzione è quella di un singolo documento a colori misti o in bianco e nero, che richiede molto lavoro e può essere persino più costoso della stampa a quattro colori. Un'altra alternativa consiste nell'utilizzare la stampa in due o tre colori, in cui le pagine vengono stampate con il nero e uno o due altri colori.
