Johannes Gutenberg è spesso accreditato come l'inventore della tipografia nel 1454. Ma né la stampa né il carattere mobile furono inventati da Johannes Gutenberg, né stampò il primo libro. Un cinese ha effettivamente stampato da carattere mobile nel 1040, ma in seguito ha scartato il metodo.
Anche prima di stampare libri con carattere mobile, i cinesi usavano i blocchi di legno per stampare a mano i libri di Buddismo sui rotoli. Lo scrittore cinese Fenzhi menzionò nei suoi scritti Yuan Xian San Ji che i blocchi di legno erano usati per stampare le scritture buddiste durante gli anni di Zhenguan (627-649 d.C.). La più antica opera sopravvissuta stampata su legno è una scrittura buddista del periodo cinese Wu Zetian (684-705 d.C.) scoperta nel 1906 a Tubofan, nella provincia cinese dello Xinjiang.
La stampa è considerata una delle quattro grandi invenzioni della Cina; l'altro è la bussola, polvere da sparo e carta. Mentre non ci sono esempi sopravvissuti delle tipografie cinesi dell'undicesimo secolo, il più antico libro stampato datato è il Budhist Diamond-Sutra, datato 11 maggio 868 d.C.
Tuttavia, i recenti scavi effettuati su una pagoda coreana hanno riportato alla luce un testo buddista in legno ancora più antico del Daimond-Sutra. Conosciuto come "Mugu jeonggwang dae darani-gyeong" è datato al 750-751 d.C.
Tuttavia bisogna dire Gutenberg non era a conoscenza dei metodi di stampa cinesi e coreani.
Nel 1450, Gutenberg entrò in società con i ricchi Johann Fust e Peter Schffer. Nel 1454, Gutenberg stampò un calendario turco e la famosa Bibbia di 42 righe, di cui stampò circa 180 copie. L'anno successivo litigò con i suoi soci, che vinsero una causa contro di lui, e perse il controllo della sua attività di stampa, causandogli la rovina finanziaria.
Dopo la sua rovina finanziaria, poco si sa di Gutenberg. Verso la fine della sua vita, Adolph von Nassau ebbe pietà e ne fece un membro della sua corte. Morì a Mainz nel 1468.
Sebbene Gutenberg non abbia inventato la stampa, i suoi esperimenti hanno reso la stampa più pratica. Ha usato gli stampi di sabbia per far muovere i suoi caratteri e ha cambiato le macchine per la stampa del legno per stampare le pagine tipo. Ha inventato il genere mobile per il mondo occidentale. Il metodo di Gutenberg di usare il carattere ha resistito quasi invariato per cinque secoli. Oggi è la stampante più famosa di tutti i tempi.
Prima che Johannes Gutenberg avesse inventato la sua tipografia nel 1454, c'erano solo circa 30.000 libri in tutta Europa, quasi tutte le Bibbie o commenti biblici. Nel 1500 c'erano più di 9 milioni di libri. Oggi ci sono più di un trilione di libri.
